La teoría clásica, que consideraba que la radiación tenía carácter ondulatorio, suponía que la energía se emitía de forma continua, como corresponde a una onda. Sin embargo, hemos visto que esto no explicaba la radiación térmica.
Planck supone algo completamente diferente. Propone:
- La energía no se emite de forma continua, sino discreta, es decir, "concentrada" en cuantos o paquetes de energía (algo muy similar a lo que ocurriría si se emitieran partículas).
- La energía correspondiente a un cuanto depende de la frecuencia de vibración de los átomos del material y viene dada por la expresión:
E = h·v
donde h= 6,63 · 10 ^ -34 J ·s es la llamada constante de Planck.
Por lo tanto, la energía emitida no puede tener cualquier valor. Sólo podrá emitirse un número entero de cuantos de energía. ET=n.h.v . Se dice entonces que la energía emitida está cuantizada.
Teniendo en cuenta estas suposiciones, Planck obtiene la explicación teórica de toda la gráfica completa. Hubo que admitir, por lo tanto, que la emisión (y también la absorción, es decir, los intercambios de energía) de radiación no es continua, sino que está cuantizada.
(Una unidad que se usa para medir energías es el electronvoltio (eV). se define como la energía que adquiere un electrón al ser acelerado por una diferencia potencial de un voltio *1 eV = 1,6 · 10-19 J).
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